长期以来，教育工作者一直在呼吁，如果国家要切实确保所有儿童都获得真正的教育机会，扩大高质量早期教育的规模是一件再合适不过的事情。如今，越来越多的经济学家在对早期儿童教育的成本和收益进行分析后也得出同样的观点。他们的研究发现，要给国家的财政打下坚实基础并使之保持稳定，大力发展早期教育是重要的一步。

经济学界最近的一个研究成果出自华盛顿学院经济学系主任罗伯特·G·林奇，他的论文《超乎寻常的回报：投资早期儿童发展（ECD）项目的经济、财政与社会收益》于去年10月由经济政策研究所发布。林奇对一些历时最长的早期儿童发展项目进行了考察，得出的结论是，对早期教育每持续投入1美元，给社会带来的收益将超过3美元。

“即便那些对各种政府项目都特别怀疑的经济学家也对高质量的早期儿童教育项目持肯定态度。”林奇说，“为所有20％的3到4岁贫困儿童提供高质量早期教育，将在未来为各级政府和纳税人带来显著的收益。当这些孩子长大后，用于补习和特殊教育、犯罪司法以及社会福利等方面的成本将下降。当他们成为劳动力后，他们的收入将提高，他们返回给社会的税收也随之增多。”

“这份报告再次无可争议地证明，早期儿童教育项目确实能起到真正的作用，无论对于儿童及其家庭还是我们整个社会。”美国教师联合会教育基金的一名负责人玛西·杨说，“该研究强调了早期教育的高质量，包括高素质师资的聘任和保持。儿童早期教育的价值得到证明，特别是对于那些生活在贫困中的儿童。如果他们获得了高质量的早期教育，他们在随后的学校教育中便会有成功的动力和必要准备。”

早期儿童教育的收益究竟有多大？据林奇估算，如果覆盖所有20％的3到4岁贫困儿童的早期儿童教育项目于2006年启动，那么，该项目给纳税人和社会带来的收益将于2017年与其成本持平。如果该项目一直持续到2050年，它将给财政预算净节省1670亿美元，或相当于2004年的610亿美元。

当然，对于早期儿童教育项目的益处，教师们提供的一手资料的说服力并不亚于经济学家。

在林奇的报告中，芝加哥的“亲子中心项目”是高质量早期儿童教育的典范。该项目专门针对芝加哥的低收入家庭及其子女，于1967年问世，如今在为5000多名3到5岁儿童服务。除了教给孩子基本的语言和阅读技能外，该项目还强调儿童的社会性发展、身心健康和营养供给。孩子的父母也被鼓励参与孩子的课堂活动，以及到成人教育班上课。“芝加哥纵向研究（CLS）项目”对该中心进行了深入研究，调查发现，该中心的儿童考试分数更高，留级率低，需要特殊教育的比例以及青少年犯罪率也相对较低，父母对子女教育的参与度强。

早期儿童教育不仅在经济上能节省财政预算，还制造了很多感人的成功故事。芝加哥某亲子中心的校长杰克逊从事早期儿童教育已有16个年头了，他以前是一名幼儿园教师，正是看到早期儿童教育对很多幼儿园孩子起作用，他才加入早期儿童教育的队伍中。“我能看出‘街娃’与受益于早期儿童教育项目的小孩的区别。”杰克逊说，那些有幸接受早期教育的孩子，“语言能力发展得更好，更熟悉学校的惯例，集中注意力的时间更长，在学习上有更好的准备接受教师的教学”。

目前，芝加哥亲子中心项目正在努力扩大覆盖范围，以使全州所有儿童都能受益于高质量的早期儿童教育。据当地教师联合会的一位负责人斯图尔特先生介绍，芝加哥亲子中心之所以有着多年的早期儿童教育成功经验，跟中心的高质量师资分不开。中心的所有教师都有早期教育的资格证书，所有助教也必须在大学有足够的进修时间。

美国其他一些州也能找到类似的成功例子，如路易斯安娜州的圣坦慕尼学区。在州政府和联邦政府的共同资助下，教育部门在过去几年大力发展早期儿童教育。如今，当地已建立了30个儿童中心，接收了600名3到5岁的儿童。除了提高这些孩子的读写技能外，儿童中心还重视父母的参与及培训，重视对儿童学习问题的早期识别与干预，并对需要帮助的家庭提供支持。

有着8年早期儿童教育经验的尼科尔说，早期儿童教育的一些益处虽然并不为外人所知，但却非常实在。例如让儿童熟悉学校的惯例常规。那些熟悉学校规则和程序，学会与同学分享，熟悉学校生活的方方面面的孩子，在进入幼儿园后能更好地适应学校的环境。很多幼儿园教师都认识到早期儿童教育能使孩子领先一步，他们都争着让接受过早期教育的孩子进入自己的班。

“我们学区的教育工作者很早就认识到早期教育使儿童受益终身。”圣坦慕尼学区的教师联合会主席巴克哈特说，“这也是为什么我们不仅支持早期儿童教育在我们学区的推广，还与全州的同行一道争取有关早期儿童教育的州立法得以通过的原因。经济学家现在意识到的是我们教师早就知道的：早期儿童教育是起作用的。”

无论是经济学家还是教育工作者，大家都认识到，早期儿童教育是一个曾被错过的机会，如果再不能抓住，任何国家将为之付出高昂的代价。